Los problemas de las tortugas marinas y de las tortugas gigantes son bien conocidos, pero también muchas tortugas de agua dulce están amenazadas por la acción del hombre. La situación es especialmente grave en Asia, con 15 de las 19 especies catalogas en situación crítica por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). El asunto es tan serio que es conocido por los ecologistas como la «crisis de la tortuga asiática».
GRAN DIVERSIDAD
Las 11 familias de tortugas de agua dulce se dividen en «tortugas de cuello lateral», que recogen sus largos cuellos de lado bajo la parte frontal del caparazón, y las «tortugas de cuello recto», que retraen la cabeza y su corto cuello hasta el interior del caparazón. Nueve especies de agua dulce, marinas y terrestres, integran este último grupo.
Las tortugas de agua dulce abarcan desde las tortugas caja terrestres o semiacuáticas con caparazón duro, y las acuáticas de caparazón blando. La mayoría de las de agua dulce se distinguen de las marinas porque tienen patas delanteras palmeadas y con uñas, en vez de aletas alargadas.
CRISIS ASIÁTICA
De las 10 tortugas caja asiáticas, Cuora, seis se encuentran en situación crítica, incluyendo la de frente amarilla vietnamita y la de cabeza amarilla. La tortuga caja de Yunnan se ha extinguido. La principal amenaza que les acecha es la captura por la calidad de su carne, utilizando perros entrenados. Para defenderse, las tortugas caja dependen del cierre anterior y posterior del plastrón que crea una caja protectora en la que esperan hasta que la amenaza ha pasado. Desgraciadamente, esta defensa no sirve contra la voracidad del hombre, y todos los años, miles de tortugas son vendidas en los mercados para satisfacer la demanda.
TORTUGAS DE RÍO
Los grandes ríos de Sudamérica y el sudeste de Asia están habitados por grandes tortugas de río de caparazón duro, que utilizan las orillas arenosas para depositar los huevos. La población local recolecta los huevos y a las mismas tortugas para comer. Grandes especies como la tortuga arrau, de 80 cm, el galápago pintado, de 60 cm y el galápago batagur, de 56 cm, son intensamente explotadas. Y cuando las grandes especies desaparecen, los cazadores se centran en las más pequeñas, cada vez más amenazadas.
ESPECIES INSULARES
Muchas tortugas pequeñas se han convertido en populares mascotas, y la sobreexplotación de las poblaciones reducidas acaba provocando su extinción, sobre todo para las que habitan en las islas.
La tortuga de cuello de serpiente de la isla Roti, en Indonesia, se considera extinguida comercialmente, mientras que la tortuga de bosque de Sulawesi, está triplemente amenazada: por la caza para utilizar su carne, por los coleccionistas, y por la medicina china.
CARNE APRECIADA
La tortuga caimán del sudeste de Estados Unidos, es la tortuga americana de agua dulce más grande, con una concha de 80 cm y un peso de 110 kg. Casi totalmente acuática, se alimenta de peces y cangrejos, pero se ha convertido en objetivo por la calidad de su carne, muy apreciada en la cocina cajún, y forma parte del menú en los restaurantes de Nueva Orleans. Vive muchos años, crece lentamente y es fácil de capturar mediante redes y trampas.
Este gigante vulnerable, está en peligro de extinción y fue incluida en el Apéndice III del CITES en junio de 2006. Desgraciadamente, el control de las capturas no previene otras de las mayores amenazas, como lo son el desarrollo urbano a orillas de los lagos y la destrucción de las zonas de cría.
SINGULAR TORTUGA
La tortuga de caparazón blando de Shangai, es una especie singular. Considerada extinguida en el este de China, existen seis ejemplares en zoológicos chinos y un macho adulto en un lago contaminado en Hanoi, Vietnam. Una leyenda local relata que «un rey Arturo» vietnamita del siglo XV, llamado Le Loi, derrotó a un ejército chino invasor. Después de la batalla visitó el lago Luc Thuy, donde una tortuga le pidió que devolviera su espada al lago donde la tortuga la atrapó con su boca y la llevó hasta el fondo. El lago es conocido ahora como Ho Hoan Kiem, «lago de la espada devuelta», y en éste vive la última tortuga de caparazón blando de Shangai.
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