Hasta 1990, los científicos reconocían dos especies de elefantes, pero estudiosos cuidadosos han mostrado que son tres, y las tres se encuentran en peligro. La caza furtiva para conseguir sus colmillos, conflictos con la población local y la pérdida de su hábitat, amenazan a este gran mamífero. Los elefantes también son víctimas de los interminables debates políticos sobre cómo salvarlos.
DE UNO A DOS
Hay dos especies de elefantes en África. El elefante africano de la sabana es el mayor; una gran macho puede alcanzar siete toneladas de peso y más de cuatro metros de altura hasta la cruz. Sus colmillos se curvan hacia delante, y prefiere los espacios abiertos.
El elefante africano de bosque es oscuro, con orejas pequeñas y redondeadas y los colmillos rectos y paralelos. Se trata de adaptaciones para moverse entre la densa vegetación de los bosques del oeste y centro de África.
DOMESTICACIÓN
Los elefantes asiáticos tienen orejas y colmillos más pequeños que los africanos. Se encuentran en 13 países: India, Nepal, Bután, Bangladesh, Sri Lanka, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, China, Malasia e Indonesia. A diferencia de África, estos elefantes han sido domesticados, en parte para levantar y transportar cargas pesadas, derribar y arrastrar troncos en la selva, y también para usos ceremoniales.
Debido a que no hay una gran población de elefantes asiáticos criada en cautividad, su captura amenaza la población, que ha sido clasificada en peligro.
Los elefantes asiáticos, que en la India transportan turistas, comparten una larga historia con el hombre. La actual población de 45.000 es vulnerable, debido a que demasiados jóvenes son capturados para el trabajo.
SIN ESPACIO
La pérdida de hábitat es un grave problema para todos los elefantes debido a la ampliación de las tierras de cultivo, los pastos y las granjas. Al reducirse sus áreas naturales y bloquear sus rutas, los elefantes pueden causar inmensos perjuicios en el paisaje, que puede tardar años en recuperarse. También asaltan las cosechas, rompen las cercas, destruyen edificios y entran por la fuerza en los almacenes de comida. Esto crea problemas con los granjeros, que además tienen que sufrir peligrosas venganzas: en la India 200 personas mueren cada año por heridas causadas por elefantes.
COMERCIO DE MARFIL
Otra amenaza, especialmente en África, es la caza furtiva para conseguir los colmillos. El comercio de marfil es ilegal en muchas regiones desde 1989, pero el mercado es tan activo y los beneficios tan grandes, que la corrupción entre los oficiales y guardas de los parques es común.
Cuando la población de elefantes se reduce, su recuperación es lenta. El periodo de gestación del elefante es de 22 meses, y la cría depende de su madre durante 3 o 4 años, por lo que unos pocos años de caza furtiva pueden devastar una manada.
Hoy en día, algunos países africanos consideran que tienen demasiados elefantes en su territorio, y desean emprender cazas selectivas controladas para salvar el hábitat, reducir el conflicto con la población y abastecer de marfil al mercado ilegal. Esto reduciría la necesidad del mercado ilegal y aportaría fondos para nuevas reservas y protección, sin embargo, otros países prefieren una prohibición total de la caza.
El largo debate sobre el comercio de marfil continúa durante el siglo XXI. Algunos gobiernos aplican la prohibición total, apoyada quemando en público el marfil incautado. Los países que prefieren esta política son la República Democrática del Congo, Kenia, Tanzania y Uganda. Sin embargo, desde 1977, las ventas controladas de marfil han comenzado en algunos países africanos, entre los que se encuentran Botsuana, Sudáfrica, Zambia y Zimbabue.
MACHO ADULTO
Los colmillos de los viejos elefantes africanos de la sabana, son un reclamo para los cazadores furtivos. De ahí que cada vez se vean menos en las manadas de las reservas.
MINERALES ESENCIALES
Los elefantes africanos de bosque, visitan algunos pantanos en busca de sales y minerales. Por desgracia, este hábito supone un gran riesgo para ellos, los cazadores acechan.
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