En los Mares y Océanos

Dragón de Mar Foliado

Se trata de uno de los animales más extraños que habitan en el mar, y pertenece a la familia de los signátidos, como los caballitos de mar o los peces pipa.

El dragón de mar foliado es originario de las aguas que bañan las costas sur y oeste de Australia, en una franja de unos 14.000 km. de longitud y menos de 1 km. de anchura. Se encuentra en aguas templadas no más profundas de 20 metros aproximadamente.

Presenta largas prolongaciones en forma de hoja que usa como camuflaje, y se propulsa mediante una aleta pectoral en el filo de su cuello y una aleta dorsal cercana al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y difíciles de ver, puesto que ondulan lo justo como para mover al animal suavemente, completando así el camuflaje de alga flotante.

Su técnica de camuflaje es excelente, no sólo por su aspecto de alga, sino porque también tiene la capacidad de mimetizarse con el exterior que le rodea, así como poder dirigir los ojos de forma independiente obteniendo un campo visual mayor. Cuando se sienten amenazados aumentan de tamaño, de forma que aparentemente simulan ser más grandes y agresivos.

Su longitud suele ser de unos 45 centímetros, y su alimentación se basa en plancton y algas, y otros pequeños organismos marinos.

Su único depredador es el ser humano, bien por capturas involuntarias junto con otros peces, o por su recolección como animal exótico.

El dragón de mar foliado es el único miembro del género Phycodurus.

Lo mismo que el caballito de mar, debe su nombre al parecido con otro animal (mítico en este caso), pero el Phycodurus eques es bastante más grande que el caballito de mar.

Las hembras depositan sus huevos (entre 100 y 250) en una bolsa especial situada en la cola del macho, donde permanecen hasta alcanzar la madurez.

Una especie emparentada es Phyllopteryx taeniolatus (o dragón marino común), que es de color verde, tiene aletas en forma de alga y es mucho más pequeño que Phycodurus eques, aunque según la revista National Geographic Magazine, podría tratarse de variedades distintas de la misma especie.

El dragón de mar es el emblema marino oficial del estado de Australia del Sur.

Su único enemigo es el hombre, por capturarlo como animal exótico o bien por ser arrastrado en la pesca de otros peces. Desafortunadamente, se ha detectado una considerable desaparición, también provocada por la contaminación producida por el vertido de desechos industriales al mar. En respuesta a estos peligros, la especie está oficialmente protegida por el gobierno australiano, que, sin embargo, permite la captura controlada de algunos ejemplares.