Los mamíferos son un grupo de vertebrados que, a través de su evolución, han adquirido una considerable diversidad: actualmente se contemplan unos mil géneros, y alrededor de 4.629 especies. Esta diversidad representa un reto muy importante para quienes están dedicados al estudio científico de los mamíferos (Mastozoología).

 

A pesar de su notable triunfo evolutivo, los mamíferos son mucho menos diversos que la mayoría de los invertebrados, incluso que algunos grupos de vertebrados, como peces y aves. Lo anterior quizá se deba a su gran tamaño y a sus grandes necesidades de energía para la endotermia (capacidad de regulación metabólica para mantener la temperatura del cuerpo constante e independiente de la temperatura ambiental).

 

Los mamíferos han conquistado toda la biosfera, desde los polos hasta el ecuador, el mar (los cetáceos) y el cielo (los quirópteros).

 

Así, los vertebrados con pelo y glándulas mamarias, forman la Clase «Mamíferos».  Esta clase se divide en una serie de Órdenes, que agrupan a una o más Familias. Las familias contienen distintos Géneros, y cada género incluye una o más especies. Algunas especies han desarrollado «razas geográficas» de manera natural, lo que ha requerido que se les reconozca con un nombre especial (Subespecie)  dentro de la especie a la que pertenecen.

 

Sus características más importantes son: regulación de la temperatura interna del cuerpo, factor que les ha permitido adaptarse a todos los climas y aumentar el nivel metabólico (actividad del organismo); perfeccionamiento de las mandíbulas, que están dotadas de una dentadura especializada (incisivos, caninos, premolares y molares); pelaje que aísla y protege al animal y que presenta estructuras muy variables en función de las condiciones ambientales; órganos internos conectados por sistemas (circulatorio, digestivo, respiratorio y endocrino) altamente perfeccionados. Especialmente típico es el modo de reproducirse y de alimentar a las crías con leche materna, producto de las glándulas mamarias, las cuales dan nombre a esta clase.

 

Los mamíferos se dividen en tres subclases, según el modo de reproducirse:

 

1. Prototerios: mamíferos ovíparos agrupados en un único orden: los Monotremas, que comprende el ornitorrinco (una especie) y el equidna (5 especies). Las hembras de estos animales ponen huevos de cáscara blanda y ricos en yema nutritiva; tras la eclosión de los huevos, las crías son alimentadas con la leche que fluye de unos poros situados en el vientre mamario.

 

2. Metaterios: también comprende una sola orden, la de los Marsupiales  (9 familias, cerca de 250 especies). Se trata de mamíferos vivíparos, las crías, que nacen inmaduras y pequeñas (casi en estado larval) trepan por si solas hasta una bolsa que la madre tiene en el vientre (el marsupio), donde se pegan rápidamente a un pezón, del que maman la leche. No salen del marsupio hasta que no están completamente desarrollados. Algunas de las especies de metaterios son: dasiuros, oposum, wallaby, canguros, zarigüella, perameles, koala, topo marsupial, gato marsupial.

 

3. Euterios: esta subclase comprende al resto de los mamíferos: los placentarios. Los embriones se desarrollan dentro del cuerpo de la madre, donde se nutren gracias a un órgano especial llamado placenta. Las crías nacen tras un periodo de gestación (cuya duración depende de la especie). Algunas especies nacen muy desarrolladas y permanecen en la madriguera para ser amamantadas por su madre (crías nidícolas), otras especies pueden correr o nadar inmediatamente después del nacimiento (crías nidífugas).

 

Los mamíferos euterios se dividen en 17 órdenes, y su clasificación se basa en primer lugar en su estructura dentaria; algunas de estas órdenes todavía no poseen organización definitiva, ya que ciertas especies son poco conocidas y todavía constituyen un misterio para los científicos.

 

CLASIFICACIÓN GENERAL DE LOS EUTERIOS

 

1. Orden Insectívoros: 8 familias, cerca de 380 especies: topos, erizos, musarañas, almizcleros, tenrec, almiquís, topos dorados.

 

2. Orden Dermópteros: 1 familia, dos especies: colugo malayo y lémur volador filipino.

 

3. Orden Quirópteros: 17 familias, cerca de 900 especies: se dividen en dos subórdenes: microquirópteros (especies de menor tamaño, mayoritariamente insectívoros, por ejemplo rinólofos, nóctulos, orejudos) y macroquirópteros (especies de mayor tamaño y a menudo frugívoras, por ejemplo el pteropus rosetta).

 

4. Orden Primates: 15 familias, cerca de 200 especies. Que se dividen en tres subórdenes:

 

- Prosimios: especies primitivas que a menudo son nocturnas con ojos muy grandes. Son consideradas el eslabón entre los insectívoros y los restantes primates. Se trata de los simios verdaderos. Pertenecen a este grupo: aye-aye, indrido, sifaka, lémures, társidos, loris, etc..

 

- Platirrinos: son los simios del Nuevo Mundo (americanos). Tienen la nariz separada por un septo muy largo, característica que les da su nombre. Su cola puede ser prensil. Pertenecen a este grupo: ateles o mono araña, capuchino, mono ardilla, alouatta o mono aullador y titi.

 

- Catarrinos: son los simios de Viejo Mundo. El tabique nasal es estrecho. A este suborden pertenece la familia de los homínidos, con una única especie: la humana (Homo Sapiens). Pertenecen también a este grupo el chimpancé y el gorila.

 

5. Orden Desdentados: 3 familias, cerca de 30 especies: armadillos, oso hormiguero.

 

6. Orden Folidotos: una familia, 7 especies: pangolín.

 

7. Orden Lagomorfos: 2 familias, cerca de 60 especies. Pertenecen a este grupo el conejo y la liebre.

 

8. Orden Roedores: 30 familias. Los expertos no se ponen de acuerdo en el número total de especies: 1.800 según algunos, 3.000 según otros. Un hecho es cierto: es el orden de mamíferos más numeroso, tanto en el número de especies, como en el número de individuos. La forma del cráneo y la articulación y forma de las mandíbulas son los caracteres en los que se basa la subdivisión en tres subórdenes:

 

- Esciuromorfos: afines a las ardillas (género-tipo: Sciurus). Pertenecen a este grupo: castores, ardillas, marmotas, perritos de las praderas, suslik, liebre saltadora.

 

- Miomorfos: afines al ratón y la rata (género-tipo: Mus). Pertenecen a este grupo: hámster, ratas almizclaras, lemming, ratas, ratones, topillos, lirones.

 

- Histricomorfos: afines al puerco-espín (género-tipo: Hystrix). Pertenecen a este grupo: rata-nutria, chinchilla, puerco-espín, capibara, conejillos de indias.

 

9. Orden Cetáceos: cerca de 90 especies. 8 familias de mamíferos marinos agrupados en 2 subórdenes:

 

- Odontocetos: cetáceos con dientes: delfines, orcas, calderón, cachalote, beluga, narval y marsopas.

- Misticetos: cetáceos con barbas: ballenas y rorcuales.

 

10. Orden Carnívoros: 8 familias, cerca de 250 especies: Este orden agrupa a los grandes devoradores de carne. Las familias que componen este orden son:

 

- Ailúridos: panda gigante. Este primer carnívoro se alimenta de tallos de bambú.

- Cánidos: chacales, perros, dingos, fenec, zorros, lobos, licaones, coyotes.

- Félidos: gatos, lince, ocelote, serval, puma, guepardo, león.

- Hiénidos: hienas manchadas, rayadas, pardas y lobos de tierra.

- Mustélidos: comadrejas, martas, armiños, turones, glotones, tejones, mofetas, visones, rateles, hurones, garduña.

- Prociónicos: coatí, oso lavador, y panda menor.

- Úrsidos: osos pardos y osos polares.

- Vivérridos: civetas, ginetas y mangostas.

 

11. Orden Pinnípedos: 3 familias, cerca de 30 especies: focas con orejas (leones, lobos y osos marinos), otatios, focas, elefantes marinos, morsas…

 

Estos animales, adaptados a la vida acuática, muchas veces se incluyen en el orden carnívoros,  y en tal caso aparecen como suborden: el de los pinnípedos, en oposición al de los fisípedos, que agrupa a los carnívoros mencionados.

 

12. Orden Tubulidentados: una familia, una especie: oricteropo.

 

13. Orden Proboscídeos: Una familia, dos especies: elefante asiático y elefante africano.

 

14. Orden Hiracoideos: Una familia con 10 especies: damanes. Estos pequeños animales africanos, similares a las marmotas, presentan algunas analogías anatómicas con los rinocerontes, hipopótamos, tapires y caballos. Es posible que hayan derivado de un tronco común y que posteriormente hayan sufrido menor diferenciación que los otros grupos. En cualquier caso, por su dentadura no se asemeja a ninguna especie, por ello han de ser clasificados aparte.

 

15. Orden Sirénidos: 2 familias, 4 especies: manatíes, dugongos y vacas marinas.

 

16. Orden Perisodáctilos: algunos de estos herbívoros están en peligro de extinción, a excepción de un par de cebras, relativamente abundantes; se sobre entiende que nos referimos a las especies de perisodáctilos salvajes, entre las que no están incluidos los asnos ni los caballos. Las tres familias son:

 

- Équidos: asno, caballo, onagro y cebras.
- Ronoceróntidos: rinocerontes.
- Tapíricos: tapires.

 

17. Orden Artiodáctilos: 10 familias, cerca de 200 especies. Orden de herbívoros rumiantes (excluyendo hipopótamos, pécaris y suidos), que viven en grupos o grandes manadas, y que van a la búsqueda de alimento a través de sabanas o praderas. Tienen cánidos, astas o solamente cascos, para defenderse de sus depredadores. Las 10 familias son:

 

 

 

- Antilocápridos: berrendos.
- Bóvidos: duqueros, antílopes, elán, topi, gacelas, saigas, ovejas, takins, bueyes almizcleros, búfalos, bisontes, yaks, cebúes, rebecos, muflones.
- Camélidos: camellos, dromedarios, alpaca, guanaco, llama, vicuña.
- Cérvidos: ciervos, alces, renos.
- Jiráfidos: jirafas y okapis.
- Hipopotámicos: hipopótamo e hipopótamo pigmeo.
- Mósquidos: mosco.
- Suidos: cerdo, jabalíes.
- Tayasuidos: pécaris.
- Tragúlidos: cervatillos, ciervos-ratón. Incluyen tres géneros y diez especies.