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Danaus plexippus |
La mariposa monarca es una especie nativa de Norteamérica, con una gran capacidad de migración.
Sus alas forman un patrón ámbar brillante y negro fácilmente reconocible. Las hembras tienen venas más oscuras en las alas, mientras que los machos tienen una mancha en el centro de cada ala trasera, por la que son liberadas feromonas.
La mariposa monarca no es un habitante del desierto de Chihuahua (México), sino un visitante en su viaje migratorio rumbo al sur, ya que pasa el invierno en los bosques de Michoacán.
Realiza migraciones masivas hacia el sur de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en primavera. El viaje de estas mariposas es muy impresionante, ya que llegan a cubrir hasta 4.000 km., volando desde el norte de los Estados Unidos y parte del Canadá, hasta la región conocida como el “santuario de la mariposa”, en Michoacán, pudiendo llegar a recorrer hasta 120 km. en un solo día.
El viaje completo puede tomar hasta tres generaciones de mariposas.
Gracias a que la mariposa es un insecto de sangre fría, puede ajustar la temperatura de su cuerpo al medio ambiente, lo que le permite conservar una gran cantidad de energía y grasa, que almacena para su largo viaje de regreso.
La mariposa monarca se alimenta de los tallos de la planta de asclepias, llamada «lengua de vaca o algodoncillo», y que contienen un alcaloide venenoso para otras especies, pero que para la monarca significa protección, ya que al asimilar los venenos producidos por dicha planta, le da un sabor y un olor desagradable para los depredadores, así como también la provee de pigmentos colorantes.
La vida media de la mariposa monarca varía dependiendo de la temporada en la que sale de la fase oruga, y también de si es migratoria o no (pues no todas las monarca lo son). Las que viven más tiempo son las migratorias que salen de la oruga a finales del verano. Estas viven de 8 a 9 meses, mientras que aquéllas que no migran y salen a principios del verano, viven solamente de 2 a 5 semanas.
Las hembras depositan los huevos que contienen a la siguiente generación, durante las migraciones. La población al este de las Rocosas inverna en los estados de México y Michoacán, México, y la oriental inverna en varios lugares de la zona costera central de California, Estados Unidos.
La duración de estos viajes excede la de la vida de cualquier mariposa. La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de invernada tras varias generaciones, aún se investiga; los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de ritmos circadianos y la posición del sol en el cielo.
Es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas monarca llegan al suroeste de Gran Bretaña y España en los años de vientos favorables.
El ciclo vital de una mariposa monarca incluye un cambio de forma radical llamado metamorfosis. Este proceso atraviesa cuatro estados diferentes:
Primero, los huevos son depositados durante la migración por las hembras.
Segundo, los huevos eclosionan y aparecen larvas con aspecto de gusano, las orugas, que se comen la cáscara del huevo. Luego pasan a alimentarse de las lechetreznas y almacenan en sus cuerpos unas sustancias llamadas cardenolidas. La cantidad acumulada depende de los niveles presentes en la lechetrezna. Esta acumulación hace a la mariposa adulta no palatable y venenosa para muchos predadores como el arrendajo azul, y muchos animales evitan consumirla. Esta defensa es compartida por la aún menos apetecible mariposa virrey, muy parecida, y por lo tanto, un ejemplo de mimetismo. Durante el estado larvario, las monarcas almacenan energía en forma de grasa y nutrientes para utilizarlos en el estadio de pupa, en el que no se alimentan.
Para entrar en el tercer estado, la pupa o crisálida, la oruga se ancla a un cúmulo de material secretado sobre una yema o una hoja. Se cuelga boca abajo formando una «J» y procede a mudar, dejándose encapsulada en un exoesqueleto verde y articulado. Llegada a este punto tienen lugar cambios hormonales que llevarán al desarrollo de la mariposa adulta.
En cuarto lugar, la mariposa madura emerge al cabo de unas dos semanas.
La mariposa monarca tiene colores vivos para espantar a posibles depredadores. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja y negro o amarillo y negro) con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama aposematismo.
La mariposa monarca es en EEUU, el insecto de los estados de Texas y Minnesota. Fue nominada en 1989 el insecto nacional de ese país, y es asimismo el insecto nacional del Canadá.
La deforestación ilegal cometida a comienzos de la primera década del siglo en las zonas de invernada de la monarca, llevó a una drástica reducción en la población de mariposas. Se procedió a promover su declaración de especie protegida y la restauración de su hábitat.
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